森林公园是从美国的“国家公园”理念演绎而来，原本应该是自然保护的一种形式，但国内侧重观光旅游，并没有纳入自然保护区管理。自然休养林起源于日本，后来传播到韩国，北京八达岭森林体验中心就是借鉴韩国自然休养林的工作经验。森林疗养基地发端于德国的疗养地医疗，在日本确立为以森林疗法为主体的疗养地医疗，中国和韩国尚处于起步阶段。

1982年9月开始建设的张家界森林公园，是我国第一个森林公园，当时设立森林公园的初衷就是为了发展森林旅游。从日韩自然休养林的实际利用情况来分析，自然休养林主要是满足附近城市居民周末出行需求，日本的自然休养林甚至不收门票。森林疗养基地是为了满足特定人群的预防、保健、康复和治疗需求，始终以产业化为导向。

森林公园强调区域面积、森林的多寡、旅游开发价值以及经由法定程序批准。自然休养林强调休闲价值，由国家专门机构来指定，标准并不太严格。森林疗养基地是地域概念，不仅有对森林的要求，也有对食宿、交通和气候条件等方面的要求，森林疗养效果还要基于证实研究。

森林公园注重游憩功能，森林资源保护、科研和教育功能也是其工作着力点。自然休养林的功能与森林公园有几分相似，同样注重休闲游憩，但保健和教育功能被提到前所未有高度。森林疗养基地注重健康管理功能，有预防保健，也有康复治疗。