禅者不仅把劳动作为一种谋生的手段，更是作为触类见道、直指本心的修行方式，实质上即是从劳动中悟修行，以修行促劳动。

“一日不作，一日不食”要求每一个僧尼都要参加劳动和寺院建设，这即是禅门中的“普请”（俗称“出坡”）劳动原则，意思是普请大众，上下合力，共同劳动。其后禅门高僧如黄檗开田择菜，沩山摘茶合酱，石霜筛米，云严作鞋，临济栽松锄地，仰山牧牛开荒，洞山锄茶园，雪峰斫槽蒸饭，云门担米，玄沙砍柴等等都是价值认同。

百丈开创的“禅苑清规”不久即行于全国，“天下禅宗，如风偃草。”这不仅标志禅宗发展的一个新阶段，也促进了禅宗农业发展到一个新的阶段。

禅宗师徒把禅修与劳动相结合，才流传着禅门中如“沩山摘茶”和“庐陵米价”等与劳动有关的“公案”或“话头”。

《祖堂集》、《景德传灯录》、《五灯会元》等典籍写出了禅者田园生活的艰辛、纯朴和快乐，记载了禅者斗禅谈玄之精彩，从现实的劳动中悟到的禅修真谛。如唐朝布袋和尚著名的一偈：“手把青秧插满田，低头便见水中天，心地清净方为道，退步原来是向前。”可以看出，修行和农业劳动结合起来，能砥励心志，也是文化中的耕读传统在禅林中的体现。

当然，若遇自然灾害，他们的生活可能更为简单清苦，甚至农业经济就会破产。如下诗所言：去年河伯大为灾，青秧荡尽田如海，蝗虫继起势遮天，掠地伤苗数千里。……更加春雪大如拳，半月霏霏不肯止。……檀那（即施主）不至将谁倚，铁板虽挂旧堂前，托钵空回烹白水，僧徒鸟散无可栖。看见，禅之清苦。

在禅门中，还有为数不少的规模很小的寺庙，其农业生产实事上即是个体生产。禅僧过着“刀耕火种就岩缚屋，一榻萧然”的生活。满足的是“疏泉垦荒为田以自给，舂炊樵汲皆躬为之，”和“春垦半亩畦，秋收一担粟。”

一次，怀海禅师上堂说：

灵光独耀，迥脱根尘。

体露真常，不拘文字。

心性无染，本身圆成。

但离妄缘，即如如佛。

意思是说灵光独自闪耀，就可以脱离尘世的牵累。本性显露，真理永恒，无须拘泥于语言文字，心性清净，没有污染，本来就已圆满完成。所以只要远离虚妄尘缘，就可以觉悟。

有一天，众人都在外面劳作，突然一个和尚听到了鼓声，便扛起工具，大笑而归。百丈怀海感慨道：“真是一个好释子！与观音菩萨听音入理有同工之妙！”百丈禅师回去后问那个和尚：“你刚才明白了什么道理？”和尚说：“刚才肚子正好饿了，一听到鼓声，我便赶紧回来吃饭。”百丈听后，哈哈大笑。

怀海禅师对禅宗的又一个巨大贡献就是订立了天下闻名的禅门清规《百丈清规》，他总是亲自实践带头劳动，年老了也不停止在外劳作。据说百丈怀海禅师九十四岁时，还与弟子们一起劳动。有一次，弟子们把他的农具悄悄地藏起来了，想让他休息，百丈说：“我没有什么德行，怎么敢让别人养着我呢？”所以，当天他没有参加劳动，也没有吃饭。百丈怀海就这样告诫他的弟子们要“一日不作，一日不食。”这句话成为千古传颂的佳句名言。