南华寺座落在广东省曲法县正南10公里处的南华山畔，1983年，被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。

南华寺最珍贵的文物，就是被僧人称作镇山之宝的六祖真身像了。六祖真身像供奉在红墙绿瓦、古色古香的六祖殿内。坐像通高80厘米，六祖慧能(亦作惠能)结跏趺坐，腿足盘结在袈裟内，双后叠置腹前作入定状。头部端正，面向前方，双目闭合，面形清瘦，嘴唇稍厚，颧骨较高。从塑像中可以看出这位饱经风霜的高僧多思善辨的才智和自悟得道的超然气质，表情生动，栩栩如生。据广东省考古学家徐恒彬、韶关市博物馆和南华寺僧人考证和研究，这座六祖造像的确是以六祖慧能的肉身为基础，用中国独特的造像方法——夹纻法塑造而成。这尊中国式的“木乃伊”是由慧能的弟子方辨塑造的。其方法是，在慧能圆寂前，身披袈裟，尽腿盘屈，打坐入定，不吃不喝，使体内营养和水分逐渐耗尽，最终坐化圆寂。然后将遗体放在两个对盖密封的大缸之中的木座上，座下有生石灰和木炭，座上有漏孔。经过相当时间后，内脏和遗体上的有机物质腐烂流滴到生石灰上，不断产生热气，水份被吸干，遂变成坐式肉身干体。然后进行塑造，先“以香泥上之”，然后加布，再“以铁叶、漆布固师颈”。由于方辨是慧能的弟子，不止一次为慧能塑过像，对他的音容相貌、气质神态有深刻的了解，因此这尊塑像很成功的反映出慧能超脱的气质和高僧的形象，成为流传万古的真身像。

唐代宗时(762—779年)就下沼赐六祖真身像为“国宝，可于本寺如法安置，专令僧众亲承宗旨者，严加守护，勿令遗堕”。唐宪宗元和十年(815年)又“诏谥大鉴禅师”安置六祖真身像的塔为“灵照之塔”。北宋初年，塔毁于战火，六祖真身像“为守塔僧保护，一无所损”。宋太宗建“太平兴国之塔”，安供六祖真身像。元朝政府两次下圣旨，在南华寺内，“使臣不得下榻，不得索取铺马、祗应，不得征收地税、商税，不得抢夺寺院所属土地、河流、人畜、园林、碾磨、店舍”。明成化十三年(1477年)，改木塔为砖塔，并造六祖殿，安置六祖真身像。因塔内和六祖殿等供奉真身像之处地势较高，比较干燥，加上历代王朝特殊的礼遇和僧人精心的保护，使这尊塑像经历了广千二百多年的历史沧桑而保存下来。今天，这尊凝聚着中华民族智慧的国宝不仅具有杰出的艺术价值和文物价值，而且具有重要的历史价值和科研价值。

南华寺初名宝林寺，建于南朝梁武帝天监三年(504年)，唐代效名中兴寺、法泉寺，宋开宝三年(970年)赐额南华禅寺，沿用至今。因禅宗六祖在此弘法，也称六祖道场。

以上摄影：刘尚林

原来安置六祖真身像的塔为“灵照之塔”